Кроме бюрократических проволочек, создаваемых Светом, дабы не дай Аид не тому руку помощи протянуть, ярые противники Тьмы отличаются патологической нетерпимостью к приверженцам иной идеологии. Всех, кто предпочел две другие религии, они считали недостойными существования язычниками, и переубедить их в этом ни у кого не получилось. Все пытавшиеся это сделать героически сгорели на костре.

Что касается самого императора… Скажу коротко: характер Цербера, внешность Аполлона, вспыльчивость Рашинкарда, самомнение Руфима и магический потенциал Тоттена Многоликого. И вот с таким монстром нам предстоит вести переговоры! Жестокий поступок со стороны дракона, но логичный. Малой кровью встреча титанов «принц Тьмы против императора Света» не закончится, а мне, видимо, придется стать тем самым камешком в жерновах, который остановит попутное уничтожение мира в процессе выяснения отношений. За что мне такая великая честь?!

Спорить с драконом я не рискнула. Если он пристукнет Руфима здесь и сейчас, что мне на руку, то озвереет уже Тоттен, и тогда миру точно крышка. Здоровенная, чугунная и приваренная аргонной сваркой с магической составляющей, а так есть отсрочка и шанс вовсе задушить угрозу в зачаточном состоянии. На лице его высочества я прочитала похожие мысли.

Кивнув друг другу, мы полезли на спину ящера. Рашинкард пробубнил что-то вроде: всяких чесоточных демонов возить он не нанимался, выковыривай потом клещей из-под чешуек, но со спины моего жениха не сбросил. И на том спасибо!

Глава 21

Добирались до замка мы шесть с половиной часов. Мой крылатый друг летел низко и медленно, защищая нас от холодных ветров. Ввиду недееспособности второго желудка, перевозить в нем пассажиров он не мог, к лапам или брюху прицепить тоже было нечего – сбрую дракон дома оставил. Мы загадали желание и тем самым выдернули его из дома в неподходящий, как оказалось, для него момент.

К концу пути мы с Руфимом восстановили дружеские отношения. Еще бы! Сидеть, тесно прижавшись друг к другу, и продолжать обижаться на того, кто согревает тебя, попросту глупо. Ящер просветил нас насчет «исполнителя желаний» и тех, кто преподнес мне растение, – эта информация улучшила наше настроение. Как оказалось, цветочек исполнил одно желание – прислал подмогу. Все остальное не более чем качественные иллюзии, наведенные малышами пикси! Развлекаться за чужой счет – обычное дело для гадких недорослей. Рашинкард предположил, что нестабильный магический фон в замке – следствие беременности Сорель – их развеет.

Так и случилось. Едва мы ступили на брусчатку замкового двора, как мой позвоночник наконец-то распрямился и перестал напоминать вопросительный знак, а Руфим до земли поклонился дворецкому. Не специально, но тому было приятно. Рашинкард принял человеческое обличие, и мы проследовали ко входу в замок. Точнее, я и дракон, перебрасываясь шутками, а принц дополз десять минут спустя, когда мы уже расположились в гостиной. Дракон с бокалом вина в руке, я – с яблочным соком. Демону выпить никто не предложил. Я не хозяйка дома, а мой крылатый друг… Он ясно обозначил свое отношение к принцу.

Сорель к нам, к сожалению, не присоединилась. Она алкоголь не пьет, демоны на последней неделе беременности ей также противопоказаны, а от разговоров о бизнесе взрывоопасный характер элементаля мог буквально полыхнуть. И половину замка вместе с драконом снести. Жена ящера обещала составить нам компанию за ужином. До него Рашинкард настоятельно просил найти решение неувязки со шлифовочным песком.

Я подхватила графин свежевыжатого яблочного сока, два стакана и направилась в комнату для гостей, которую нам выделил мой знакомый. Она находилась на третьем этаже драконьей половины. Он помнил, что пятидесятиградусную жару в будуаре Сорель я, мягко говоря, переношу плохо. Ненавижу баню и сауну с детских лет, частично проведенных на попечении бабушки и дедушки в тропическом климате. Но и семнадцать градусов тепла в гостевой комнате ящера не намного лучше. Поэтому я обрадовалась, обнаружив в комнате всего одну кровать. Многозначительную улыбку Руфима я стерла с его лица фразой:

– Родной мой, кроме роли большой гладкой грелки, тебе ничего не светит! Попробуешь не туда положить руки, останешься без них. У меня все тело ядовитое.

– Даже в мыслях не было! – попытался оправдаться принц.

А то я его скрещенные пальцы в зеркале не вижу!

Гардеробная в комнате была большая, но для нас бесполезная. Вещи потерялись вместе с нашими попутчиками. Отправив Руфима приводить в порядок тело и мысли, – все-таки испытание ему предстояло нешуточное – вечер в компании делового конкурента, – я сама занялась пополнением нашего гардероба. В который раз!

Доставленную телепортацией посылку из Кагаса я разобрала в считаные секунды: свою одежду аккуратно разложила, а шмотки принца свалила в одну кучу, предварительно связав все носки узлом, застегнув рубашки на все пуговицы, а трусы распихала по карманам брюк. Мелкая месть по сравнению с глобальными задумками Тоттена, но я осталась довольна завершением первого этапа нормализации отношений с Рашинкардом.

Я умная девушка и понимаю, что на обещание, данное дракону, демон плевать хотел. Оно ему надо? Нервы себе трепать? Поэтому я решила оказать ему посильную помощь, но сперва следует все хорошо обдумать.

Прилив крови к голове стимулирует умственную деятельность. Я упаковалась в купальник, валенки и шапку-ушанку. Крикнула через дверь ванной, чтобы Руфим ни о чем не беспокоился, расслаблялся столько, сколько нужно, и направилась к горячему источнику во внутреннем дворе замка. По пути заглянула на кухню и прихватила бутылочку с молочным коктейлем. Перекусить не помешает.

В любом другом месте шагающая по сугробам девушка в ярко-красном купальнике с символикой дракона на тесемках вызвала бы море интереса к своей персоне, но здесь никто не обращал на меня внимания. Тут у каждого второго баня под открытым небом, хмуро нависшим над заснеженными пиками гор, кольцом окружающих Кагас. Температура выше минус десяти не поднимается.

Присутствие молодой девушки-эльфийки в бассейне стало для меня сюрпризом. Она сидела под навесом по горло в воде. Рядом стояла замусоленная фотография – вполне узнаваемая довольная рожа Руфима. На заднем плане красовалась вывеска «Спелого Перчика». Эльфийка измеряла пустоту взглядом, пряла ушками и горько вздыхала. Ох и везет же мне… Поклонницы принца в отставке меня всю жизнь преследовать будут?!

– Трезвого часа вам! Почему грустим? – Устроим сеанс психотерапии.

– Часа фиолетовых лягушат вам, – ответила бывшая девушка демона.

У-у-у, все плохо. Ей в кроватку надо, а утром антипохмелинчика и недельку на творожке посидеть. Еще пара дней, и без лечебницы не обойтись.

– Зачем же так… Давайте с оранжевых крокодильчиков начнем. Вас, кстати, как зовут? – между прочим спросила я.

– Марель, сводная сестра Сорель. – Эльфа нашла в себе силы представиться. – Гощу у нее, сердечные раны зализываю. – Девушка заглянула в стакан – тот порадовал ее пустыми хрустальными стенками.

Она руками нашарила мое угощение, свернула крышку и приложилась к горлышку. Не буду ее разочаровывать отсутствием алкогольной составляющей. Ей молоко полезно. Не знаю, что на меня нашло, но я решила примирить ее с реальностью. Рассказала все на чистоту, правильно расставила акценты в вопросах помолвки и грядущей свадьбы. Мельком упомянула о сопровождающем меня принце. Ненароком предложила поговорить с ним. Так сказать, поставить точку в отношениях.

– И где он? – Эльфийка согласилась последовать дельному совету.

Я ни минуты не сомневалась в этом. Как-никак сваха. Опыт примирения пар перед свадьбой имею предостаточный.

Подробно описав путь к гостевой комнате, я помогла девушке выбраться из бассейна, заставила глотнуть еще коктейльчика для храбрости и отправила ее по указанному адресу. А сама заняла место в бассейне и откусила от принесенного слугой куска клубничного пирога. Отличное место для наблюдения за окнами во всех трех комнатах я заняла: спальня, гардеробная и ванная словно на ладони.